Mujeres de ciencia: tres siglos, tres mujeres, tres historias

A lo largo de la historia, las mujeres en la ciencia han enfrentado obstáculos inmensos, desde la invisibilización de sus contribuciones hasta la prohibición de participar en las disciplinas científicas. Conocer sus historias no solo es un acto de justicia para recordar y celebrar sus legados, sino también una oportunidad para sorprendernos con sus logros extraordinarios. 

Hoy, para conmemorar el Día de la Mujer, Nanolab te invita a descubrir o redescubrir las hazañas de excepcionales científicas, cuyos trabajos han revolucionado al mundo. Prepárate para explorar tres nuevas historias de mujeres de ciencia. 

Hypatia de Alejandría: líder en astronomía y matemáticas 

“Reserva tu derecho a pensar, porque incluso pensar erróneamente es mejor que no pensar en absoluto”. (Hypatia de Alejandría)

Hypatia en la biblioteca de Alejandría

Viajemos al siglo IV, al Imperio Romano de Oriente. En la ciudad de Alejandría corrían tiempos difíciles por las guerras civiles con motivos religiosos. Las tensiones entre las distintas facciones del cristianismo, el judaísmo y el paganismo (aquellos que aún creían en los dioses griegos y romanos) eran constantes. En medio de este conflicto, destacaba la figura de quien muchos consideran una de las mujeres más brillantes de la historia: Hypatia de Alejandría. 

Hypatia de Alejandría era reconocida en su tiempo como una autoridad en matemática y astronomía. Su padre era un profesor de la Universidad de Alejandría e instruyó a Hypatia en los saberes de los números y el cosmos. Se cuenta que Hypatia superó a su padre y se dedicó a perfeccionar y difundir los tratados más importantes de su época. Entre sus contribuciones más destacadas se encuentran sus aportaciones sobre las secciones cónicas, la revisión del Almagesto y sus anotaciones en Aritmética. 

Las secciones cónicas son curvas creadas por la intersección de un cono y un plano. Para visualizarlo mejor, imagina tener un cono y cortarlo desde diferentes ángulos. Los cortes dejan curvas: el círculo, la elipse, la parábola y la hipérbola. Estas curvas tienen aplicaciones diversas: desde diseñar una fuente que controle el flujo de agua hasta construir cúpulas y puentes. Aunque para Hypatia, su importancia radicó en predecir los movimientos de cuerpos celestes. 

Quizás el Almagesto no te suene, pero es uno de los tratados de astronomía más influyentes de su tiempo. Esto sin duda te sonará más: “La Tierra es el centro del universo”. Aunque puedas pensar que es una idea cristiana, en realidad, es una creencia griega. Ptolomeo escribió el Almagesto, obra en la que no solo describió el modelo geocéntrico, sino que también detalló los movimientos de los planetas y la Luna, las constelaciones, los eclipses, los solsticios y los equinoccios. Hypatia vivió siglos después que Ptolomeo, pero su edición del Almagesto  perduró más de mil años, moldeando la visión del mundo y el cosmos durante la Edad Media. 

Aritmética fue un tratado que estudió el uso del álgebra y las ecuaciones para hallar resultados de problemas aritméticos. Es de las obras más antiguas que describe el uso del álgebra. Incluso se cuenta que su autor, Diofanto de Alejandría, es el inventor del álgebra, aunque ya se utilizaba antes que él naciera.

Podría parecer que Hypatia no hizo descubrimientos originales, ¿verdad? Entonces, ¿por qué se considera una genio? Hypatia mejoró muchas de las obras y descubrimientos y las adaptó para que fuesen estudiables. Sobre todo, Hyaptia fue una profesora. En sus tiempos, las guerras religiosas estaban destrozando los conocimientos de los siglos anteriores. En poco tiempo, esta mujer salvó gran parte del conocimiento existente. Sus ediciones tenían como objetivo que los estudiantes comprendieran y aplicaran esos conocimientos. Hoy sabemos que logró su cometido; gracias a ella, esos conocimientos sobrevivieron y, durante la Edad Media, sus escritos sentaron las bases de la cosmología.

Estas son las secciones cónicas. Observa que cada corte forma diferentes curvas. 

Como profesora, destacó por su enfoque liberal: enseñaba a quien quisiera aprender. Aunque era pagana, enseñó a cristianos y judíos. Era tan renombrada que fue amiga del gobernador de Alejandría (Orestes) y su consejera, aun siendo de religiones contrarias, ya que Orestes era cristiano. Con las guerras por la religión, Hypatia terminó en un embrollo político. El arzobispado de Alejandría buscaba deshacerse de Orestes, pero atacar a un gobernador resultaba peligroso. En cambio, Hypatia, una simple profesora, era un blanco fácil. Hypatia murió asesinada a manos de una turba fanática, instigada por el Arzobispado. 

Hypatia fue una de las mentes más brillantes y hoy es un símbolo de la enseñanza, la secularidad y la mujer en la ciencia. 

Agnes Block: la primera en cultivar una piña fuera de su hábitat.  

“Ella fue la primera en cultivar las variedades más exóticas y la investigadora más dedicada e insuperable, cuya generosidad excepcional permitió que sus hallazgos y plantas llegaran posteriormente a los jardines de otros”. (Paul Hermann)

Observa esta pintura. Tiene dos curiosidades: la primera, una piña en una esquina. La segunda es que la mujer ocupa el espacio central. Imagen de Wikimedia Commons, de Veriditas.

Vayamos al siglo XVII, entre los canales y campos de los Países Bajos, donde se alzaba la casa ​​Vijverhof de Agnes Block. Esta científica pertenecía a clase acomodada, aunque su vida no fue fácil: quedó huérfana y viuda a temprana edad. Tras la muerte de su primer esposo, abandonó Ámsterdam y emprendió su proyecto: convertir la casa Vijverhof en un gran jardín experimental, dedicado a cultivar y estudiar plantas exóticas. 

En el siglo XVII, Europa vivía obsesionada por catalogar el mundo recién descubierto más allá de sus costas. Deseaban saber sobre animales, plantas, minerales, incluso arte. Uno de los grandes problemas que enfrentaron fueron las plantas tropicales que no sobrevivían a los climas europeos. Mientras otros coleccionaban especímenes desde la comodidad de sus gabinetes de curiosidades, Agnes Block se ensució las manos. Como muchos botánicos de su época, se dedicó a importar, adaptar y estudiar plantas, pero con su propio enfoque: lograr que crecieran fuera de su hábitat natural.

En esa época, las mujeres podían publicar, aunque a menudo lo hacían con pseudónimos masculinos. También surgían las primeras revistas científicas, aunque Block no escribió ni libros ni en revistas. Sin embargo, los botánicos y horticultores la citaron una y otra vez en sus trabajos. No como una simple cuidadora de plantas, sino como una autoridad. Decían que tenía un don excepcional para observar, analizar y cultivar especies. Tanto fue su prestigio que ganó el título Flora Batava (la Flora de los Países Bajos). Que hombres de ciencia la buscaran para debatir botánica ya era un logro, pero que la mencionaran en sus investigaciones como una experta y no solo como una aficionada fue el mayor reconocimiento que una mujer científica podía recibir en el siglo XVII.

Block tenía un gran talento con las plantas tropicales. Logró cultivarlas fuera de sus hábitats naturales en el frío clima neerlandés. Una de sus mayores hazañas fue cultivar la piña. Aunque la piña puede parecer una fruta más en el supermercado, en el siglo XVII, en Europa, era un símbolo de riqueza y poder. ¿Por qué? Porque importarla era una odisea: no llegaba por paquetería exprés, sino en lentos barcos de vela. Las que sobrevivían la travesía no eran para comer, sino para exhibir.

Observa la piña de la casa Dumore. Simbolizó su estatus en el siglo XVII.

La piña fue llamada el “Rey de las Frutas”: dorada, exótica y coronada con sus frondosas hojas. Solo la aristocracia más pudiente podía permitírsela. De hecho, se decía que poseer una otorgaba el derecho a reinar. La fiebre por las piñas llegó tan lejos que abrieron empresas dedicadas al alquiler de piñas para que sus clientes pudiesen presumir ante sus invitados. Esta fruta tropical incluso dominó en el arte. El rey Carlos II de Inglaterra mandó  hacer su retrato con una piña. El Vaticano mandó tallar una gran estatua de esta fruta. Las columnas corintias de palacios europeos se decoraban con piñas, y hasta el Titanic las incluyó en su escalinata de primera clase. Aunque hoy ya no simbolizan lo mismo, en el siglo XVII eran el equivalente a un Ferrari. 

Agnes Block dominó el arte de cultivar lo imposible. Aunque poco queda de su legado (incluso la casa Vijverhof ha desaparecido), su impacto en la botánica fue monumental. Como la verdadera “reina de las plantas”, en su retrato familiar aparece uno de sus mayores orgullos: una piña creciendo en Europa. Otro detalle interesante de este retrato familiar es que Agnes Block ocupa el espacio central de la pintura y no su marido, dejando claro su protagonismo en la botánica y ciencia del siglo XVII.

Margarethe Caroline Eichler

“Impulsada por el deber general hacia la humanidad, es decir, por la intención de aliviar en lo posible el sufrimiento humano, sea cual sea su forma o naturaleza, me sentí especialmente motivada a ponerlo en práctica al observar los múltiples padecimientos de estas personas desafortunadas y al informarme sobre los males que les amenazaban en el futuro”. (Caroline Eichler)

Dibujo de Caroline Eichler. Imagen de Wikimedia Commons, de Torana

Pasemos a la Revolución Industrial, en pleno siglo XIX. En este periodo encontramos a Caroline Eichler, una mujer aparentemente autodidacta que aprendió física y mecánica sin acceso a la educación formal. Las mujeres de la época de Eichler no podían asistir a la escuela. Eichler no solo fue una inventora, sino que la primera mujer en Prusia en obtener una patente. ¿No ubicas Prusia en el mapa? Este imperio abarcaba partes de lo que hoy son Alemania, Bélgica, República Checa, Lituania, Rusia y Polonia. 

Caroline Eichler comenzó su vida laboral como niñera y luego se dedicó a la enfermería. Al cuidar de sus pacientes desarrolló un interés particular: los amputados. Según sus escritos, ver su sufrimiento le “desgarraba el alma”. Fue entonces cuando imaginó que una máquina podría reemplazar las extremidades perdidas. Así nació su primer invento, una prótesis de pierna. 

Las prótesis no eran una novedad. De hecho, existen desde la antigüedad. Incluso hay momias egipcias con prótesis. Entonces, ¿por qué Eichler recibió una patente por algo que ya existía? Para empezar, porque las patentes surgieron en el siglo XV, pero, más importante aún, su diseño era revolucionario: incluía una rótula articulada (rodilla), lo que permitía flexibilidad y movimiento. Antes de su invención, las prótesis eran rígidas, más parecidas a una pata de palo. Se usaban más por estética que por funcionalidad. Las pocas prótesis flexibles que existían requerían cuerdas para manejarse, lo que las hacía incómodas y poco prácticas. Eichler, en cambio, mecanizó el movimiento para que la prótesis funcionara de manera orgánica, casi como una pierna real.

Su genio no paró ahí. Eichler entendió algo fundamental: cada prótesis debía adaptarse al paciente. Su diseño se ajustaba a la anatomía del usuario, algo que hoy llamaríamos medicina personalizada. Además, pensó en el largo plazo. Las prótesis tradicionales dañaban la piel con el tiempo, debido a la fricción constante. Su solución fue ingeniosa: incorporó un colchoncito entre la prótesis y la pierna, protegiendo al paciente de lesiones adicionales.

Eichler tampoco se conformó con mejorar las prótesis de pierna. También inventó la primera prótesis de mano funcional, por la que obtuvo una segunda patente. A diferencia de los prototipos anteriores, que eran pesados e incómodos, su diseño era ligero. La prótesis de mano de Eichler permitía los movimientos finos, como escribir, tocar instrumentos o coser. Para lograrlo, utilizó resortes y cables de plata, unidos a los músculos del brazo, para imitar el movimiento natural de los dedos. 

La imagen de la patente de la prótesis de mano de Eichler. Imagen de Wikimedia commons, de Torana

El éxito de sus patentes le dio fama en los hospitales de Prusia y, con ello, riqueza. Pero su fortuna le costó la vida. Tras divorciarse, su exesposo la extorsionó repetidamente. En un crimen machista, la asesinó durante una discusión por dinero. Caroline Eichler murió a los 34 años. Eichler fue brillante y sus conocimientos en física, mecánica y su empatía médica revolucionaron el cuidado de los amputados. Sin duda, de haber vivido más, habría seguido innovando en medicina y tecnología.

Referencias 

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